Rafting en el Zambeze, ¡una descarga de adrenalina!

 

15 de agosto de 2008

 

Un incesante rugido de trueno se oye cada vez más fuerte mientras, a bordo de una balsa, nos acercamos lentamente a la imponente garganta.

Una hendidura en la meseta, tan precisa como un corte de cuchillo, forma el cañón con sus altas paredes escarpadas.

En su interior, una persistente nube de agua es el lienzo sobre el cual están pintados sugestivos arcoíris iridiscentes.

El artista creador de este cuadro es, una vez más, la Naturaleza.

Más precisamente, es el río Zambeze, cuyas aguas caen desde más de ciento cincuenta metros de altura a lo largo de un acantilado de más de un kilómetro y medio.

Son las famosas Cataratas Victoria, consideradas entre las más majestuosas del planeta.

En los días pasados ya las hemos visto desde lo alto, tanto desde el lado de Zambia como desde el de Zimbabue. Y luego, con una visión aún más amplia, las observamos desde el cielo, sobrevolándolas en helicóptero.

Son realmente espectaculares y se ven grandiosas desde cualquier perspectiva.

Pero ahora, al verlas desde abajo, la imponencia de las cascadas espumosas me impresiona mucho más.

Me hacen sentir pequeño, muy pequeño, en comparación con la vastedad del escenario.

 

Con mis compañeros de aventura ya hemos tomado asiento en la balsa con la que hoy navegaremos el Zambeze.

A lo largo de una distancia de aproximadamente veinticuatro kilómetros, enfrentaremos veintitrés rápidos clasificados entre el cuarto y el sexto nivel.

Este último es el grado máximo de dificultad establecido para esta disciplina y se define como “incontrolable”.

La navegación del Zambeze se describe como extremadamente difícil, con rápidos largos y violentos, fuertes pendientes y amplios desniveles.

Los instructores nos prepararon para el rafting con una extensa sesión teórica y, al finalizar, nos equiparon con trajes de neopreno, chalecos salvavidas, cascos y remos.

Durante el descenso del río, cada miembro de la tripulación será parte activa. Cada uno de nosotros deberá aportar siguiendo las precisas indicaciones que el guía en la balsa irá dando en cada momento.

“Flip over” es una expresión que se quedó grabada en mi mente y se utiliza para describir el vuelco de la balsa.

No es una eventualidad remota, por lo que debemos asumir que durante el descenso del río podría ocurrir incluso más de una vez.

 

Ahora llega el momento de la práctica.

Nos encontramos justo después de las cataratas, en un amplio tramo de agua donde el río es bastante calmo y llano.

Después de la poderosa caída desde el acantilado, es como si las aguas quisieran tomarse una pausa antes de retomar velocidad en su carrera hacia el océano.

Para practicar, seguimos rápidamente las órdenes que nos da el guía, poniendo en práctica lo que se nos explicó de manera teórica durante la sesión de orientación.

Finalmente, nos invitan a lanzarnos al agua para simular una caída y el consecuente regreso a la balsa.

 

Es el último día de nuestro tour de tres semanas por Botsuana y cada miembro de nuestro grupo ha tenido este periodo para decidir en plena autonomía si realizar o no la ardua navegación por el Zambeze.

Tras cuidadosas reflexiones, muchas veces consultándonos también entre nosotros, la participación en el rafting ha sido total.

A pesar de toda la información que hemos recopilado, seguimos bastante inconscientes de lo que nos espera al enfrentar uno de los rafting más desafiantes del mundo.

Pero ya está hecho.

Estamos listos para partir y, desde este momento, no es posible tener ningún arrepentimiento.

 

El Zambeze marca la frontera entre Zambia y Zimbabue y, antes de llegar al océano Índico, también atraviesa Mozambique.

Así que, durante el rafting, podremos admirar las costas de dos diferentes estados africanos, caracterizadas por espléndidos paisajes naturales.

 

Comenzamos a remar para dar impulso a la balsa, dirigiéndola hacia el descenso del río.

El inicio es bastante suave. Pero, mientras el guía nos describe el primer rápido que encontraremos, empezamos a ganar velocidad, deslizándonos cada vez más rápido hacia las aguas espumosas.

La balsa comienza a cobrar vida propia.

Mientras, con el esfuerzo de nuestros brazos, intentamos someterla a nuestra voluntad, tengo la impresión de participar en un rodeo, cabalgando un toro indómito que hace de todo para desmontar al vaquero no deseado.

Sentados en el borde de la balsa, intentamos ejecutar lo mejor posible, a pesar de nuestra inexperiencia, las instrucciones recibidas, respondiendo con cada vez más fuerza al ímpetu de las aguas.

Tres, dos, uno… y llega la orden de dejar de remar.

Nos agachamos en el fondo de la balsa, agarrándonos lo más firmemente posible a las cuerdas de sujeción.

Estamos ya dentro del primer rápido.

En pocos segundos nos encontramos lanzados contra un muro de agua que de inmediato se transforma en un remolino que hace girar la balsa sobre sí misma.

El control ya está perdido, y en medio de las espumosas olas somos varias veces sumergidos y empujados hacia arriba.

Todo dura apenas unos segundos, pero nos parece un tiempo interminable.

Mientras el torbellino de las aguas afloja poco a poco su agarre sobre nuestra pequeña embarcación, volvemos a remar.

Recuperamos la posición sentada y hacemos el recuento de cuántos seguimos a bordo de la balsa.

La tripulación está al completo y, aunque todos estamos empapados, hemos superado el rápido sin que ninguno de nosotros cayera al agua.

“Against the wall” es el nombre del rápido que acabamos de superar y solo ahora entendemos por qué ha sido llamado así.

También los rápidos que siguen llevan nombres evocadores, como si quisieran advertir al navegante ingenuo sobre lo que le espera.

Con la adrenalina corriendo por nuestras venas y la experiencia ganada tras la primera prueba, estamos preparados para enfrentar los siguientes rápidos.

Por otro lado, haber superado intactos un rápido de cuarto nivel nos llena de entusiasmo para continuar valientes el descenso del río.

Después de atravesar indemnes también “The Morning Glory”, estamos próximos a un nuevo rápido.

Mientras navegamos sobre las aguas relativamente calmas que lo preceden, una vez más el guía nos da indicaciones precisas sobre cómo enfrentar este nuevo tramo.

Nos dice que el rápido es de quinto nivel; que es muy empinado; que genera olas poderosas y varios huecos enormes, entre ellos uno llamado “guante del receptor”. Con clara referencia a la terminología del béisbol, se trata de un remolino en el que inevitablemente se acaba atrapado.

Las instrucciones incluyen también el comportamiento a seguir en caso de que caigamos al agua. Describiéndonos la posición de algunas rocas salientes, se nos recomienda evitarlas nadando lejos de ellas.

Para concluir la breve orientación, también se nos da el nombre del rápido: “Stairway to Heaven”.

– ¿La escalera hacia el cielo? – Me pregunto qué significará ese nombre.

Pero ya estamos muy cerca del rápido y no hay tiempo para buscar respuestas a las preguntas que pasan por nuestra cabeza.

Aquí las aguas se vuelven nuevamente más turbulentas y espumosas.

La balsa gana velocidad y se descontrola mientras las tumultuosas olas la golpean de forma desordenada y cada vez más violenta.

Todos nuestros esfuerzos al remar están destinados a dirigir la balsa en la dirección correcta.

¿Quién sabe si realmente hemos entrado en el rápido de la manera más adecuada?

– Probablemente no. –

Un cúmulo de olas cada vez más altas nos lleva esta vez también a chocar contra la violencia del agua.

Volviendo a la metáfora del rodeo, la balsa primero se encorva y, de inmediato, como en una competencia de fuerza y supremacía, patea, desmontando a buena parte de los jinetes.

Esta vez, muchos de la tripulación, incluido yo, acabamos en el agua, mientras el hábil guía domina la balsa evitando su vuelco.
Me encuentro así a merced del torbellino de las aguas.

En este punto debería poner en práctica las instrucciones recibidas antes de entrar en el rápido.

Debería recordar la posición de las rocas salientes y la dirección que debo tomar para alejarme de ellas.

El problema es que, mientras giro de forma desordenada e incontrolada en medio de los espumosos remolinos, rodeado por una infinidad de burbujas como si estuviera inmerso en una bañera de agua con gas, con la visibilidad prácticamente reducida a cero, no consigo distinguir cuál es la derecha, cuál la izquierda, ni dónde está arriba o abajo.

Por suerte, después de unos pocos segundos, que nuevamente me parecen larguísimos, siento una mano que me agarra y me tira con fuerza hacia arriba.

– ¿Será la mano de Dios? –

No, es la mano de uno de los muchos “salvadores” que en kayak nos siguen durante toda la actividad de rafting.

Me aferro entonces a la primera cuerda que encuentro y recupero mi posición en la balsa.

Todavía sostengo firmemente el remo, después de haber conseguido no soltarlo durante todo el tiempo en el que giraba entre las aguas.

Para mi gran sorpresa, el remo está doblado como un arco de tiro. Pero no tengo ni idea de cómo he podido doblarlo de esa manera.

La adrenalina ya corre por mi cuerpo más rápido que las tumultuosas aguas, mezclando al mismo tiempo emociones opuestas como miedo y diversión.

Durante un rafting uno hace todo lo posible para no caer al agua, pero al mismo tiempo terminar entre las olas puede ser la parte más divertida de la actividad.

Es precisamente por este motivo que, según mi impresión, en uno de los rápidos siguientes el guía provoca a propósito el “flip over”, es decir, el vuelco total de la balsa.

De esta manera, inevitablemente, todos somos engullidos y centrifugados por las espumosas olas y los remolinos que el Zambeze parece crear por diversión.

 

Los rápidos con nombres evocadores como “Jaws of Death”, “Three Ugly Sisters”, “Washing Machine”, “Terminators”, “Oblivion” y otros más se suceden uno tras otro, dándonos cada vez una buena dosis de adrenalina.

Sin embargo, entre un rápido y otro no faltan tramos de navegación relativamente tranquilos, durante los cuales podemos disfrutar del espectáculo natural que nos rodea.

Las escarpadas paredes basálticas del cañón que delimitan el río están habitadas por una variada avifauna. Pequeños cocodrilos permanecen en las aguas tranquilas, aunque no representan una amenaza seria para los humanos.

La larga jornada en el Zambeze concluye con un tranquilo rápido de bajo nivel, llamado “Thanks God I’m Safe”.

Agradecemos no solo a Dios por habernos llevado sanos y salvos hasta aquí, sino también a la perfecta organización, que quizá no te esperas encontrar en el corazón del África negra.

El entusiasmo de todos nosotros está por las nubes, y nadie se queja de haber tomado una decisión equivocada. Por el contrario, la pregunta que más se repite es: – ¿Cuándo lo volvemos a hacer? –

Desafortunadamente, ya no tenemos tiempo para programar una segunda experiencia de rafting porque hoy concluye este maravilloso viaje por Botsuana, y mañana regresamos a casa.

© Aldo Lardizzone 2020

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