De Ponferrada a Villafranca del Bierzo

 

 

 

El itinerario de hoy, que transcurre por un trazado bastante llano, se sitúa entre dos etapas de alta montaña: la de ayer, con una altitud máxima en torno a los 1.500 metros cerca de la Cruz de Hierro, y la de mañana, que alcanzará su punto más alto en O Cebreiro, a unos 1.300 metros sobre el nivel del mar.

Sin embargo, el paisaje del recorrido de hoy no es plano ni desolado como el de las “mesetas”; se trata de un agradable territorio formado por suaves y verdes colinas, con ligeros desniveles poco exigentes.

Atravesaremos así el corazón de El Bierzo, una región española que produce varios productos de calidad como vinos, manzanas y castañas.

El clima de este territorio es bastante suave, ya que está expuesto a la influencia del océano Atlántico.

 

Mis piernas están mucho mejor y los dolores en las espinillas ya son un mal recuerdo. Sin embargo, sigo en guardia y procuro no forzar demasiado las articulaciones, aún convalecientes.

Mientras me acerco cada vez más al final del Camino, no quiero arriesgarme a comprometer el resultado y, por este motivo, mantengo durante algunos días más la decisión de caminar sin la mochila.

También Rocco y Giovanna, por razones distintas a las mías, optan por realizar la etapa sin la pesada carga sobre los hombros.

Siguiendo la indicación de un “hospitalero”, dejamos los tres nuestras mochilas en la entrada del albergue: más tarde serán recogidas por el mensajero y llevadas al destino que hemos elegido.

 

Poco antes de las seis y media dejamos el confortable albergue de Ponferrada.

Aún está oscuro y el silencio es total; solo una molesta llovizna nos acompaña mientras cruzamos la amplia plaza entre el albergue y la cafetería de enfrente.

 

Tras desayunar, previendo un día de mal tiempo, nos equipamos con ponchos y polainas antes de ponernos en marcha.

 

A las 6:50 comenzamos esta vigésima quinta etapa por la ruta que lleva a Santiago de Compostela.

Nada más salir del bar, damos solo unos pocos pasos cuando deja de llover, haciendo inútil todo lo que acabamos de ponernos para protegernos de las inclemencias.

Por otra parte, el cielo se despeja un poco, dejando entrever la posibilidad de un buen día.

 

Para salir de Ponferrada, cruzamos primero el casco histórico y luego pasamos por el famoso puente que cruza el río Sil. Nos unimos así a la larga fila de peregrinos que, a lo largo del último milenio, lo han recorrido para dirigirse a Santiago de Compostela.

Continuamos luego por la avenida interior de un parque urbano que bordea el río.

La salida de la ciudad queda marcada por el paso junto a una antigua central eléctrica, hoy en desuso y transformada en el museo de la Energía.

 

Después de recorrer los primeros cinco kilómetros, mientras atravesamos el pueblecito de Fuentes Nuevas, algunos peregrinos nos advierten de que ha habido un problema con las mochilas que dejamos en el albergue.

Dado que no queda claro cuál es exactamente el inconveniente, llamo al albergue para obtener información precisa. Me dicen que las mochilas ya no están donde las dejamos y, al mismo tiempo, la persona al teléfono no puede confirmar si el mensajero las recogió o no.

Cuelgo la llamada y llamo de inmediato al mensajero.

Este, que ya ha pasado por Ponferrada, asegura con certeza que no recogió nuestras mochilas.

Durante un buen cuarto de hora, hago una serie de llamadas tanto al albergue como al transportista y, al final, ninguno de los dos puede darme información precisa; además, ambos muestran poca disposición para resolver el problema.

– Sería muy desagradable llegar esta noche al albergue y no encontrar las pocas cosas indispensables que necesitamos para vivir el Camino. –

En este punto, no nos queda más remedio que regresar y buscar las mochilas en persona.

Obviamente, por razones de tiempo, no se habla de volver a pie y la única solución es tomar un taxi.

Vamos Rocco y yo.

Giovanna, en cambio, que no se preocupa demasiado por el destino de su mochila, confiada en encontrarla esta noche en el albergue, ya ha reanudado su Camino.

 

Se me humedecen los ojos al subir al coche. Llevo casi un mes caminando y en todo este tiempo no he usado ningún medio motorizado, ni siquiera en los días más duros cuando seguí adelante con las piernas doloridas.

Recurrir a un taxi lo considero como una mancha en mi Camino.

– ¡Casi una derrota! –

 

En muy poco tiempo volvemos a Ponferrada.

Antes de ir al albergue, se me ocurre probar en la cafetería donde ayer recogimos las mochilas dejadas por el mensajero.

La intuición es buena, casi “elemental”, como diría Sherlock Holmes a su amigo el doctor Watson.

Las mochilas están justo en el almacén trasero y no se sabe quién las trasladó del albergue al bar; en este punto, sin embargo, el asunto es poco relevante.

La única certeza es que habrían permanecido aquí hasta mañana por la mañana y, en consecuencia, esta noche no habríamos tenido nuestras pocas pertenencias.

En este punto, tomamos las mochilas y nos las llevamos.

Mientras regresamos, acordamos con la taxista un precio para que nos las lleve hasta el albergue de esta noche.

Rocco, considerando el tiempo que hemos perdido resolviendo este imprevisto, propone que el taxi nos deje en el siguiente pueblo en lugar de donde partimos.

Personalmente, no estoy de acuerdo y pido a la conductora del taxi que me deje en Fuentes Nuevas, exactamente en el mismo punto donde, hace una hora, subí al coche.

– ¡Ni un metro más adelante! –

Así, Rocco y yo nos separamos y acordamos encontrarnos por la tarde, al final de la etapa.

Como buenos amigos, también recuperamos la mochila de Giovanna y nos reuniremos con ella en el albergue.

 

***

Son casi las diez cuando vuelvo a caminar.

Desde aquí, hasta el final de la etapa en Villafranca del Bierzo, todavía quedan dieciséis kilómetros.

Antes de salir de Fuentes Nuevas, visito la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, una pequeña iglesia del siglo XVIII completamente restaurada hace pocos años.

En el interior, las piedras que forman las paredes están a la vista, creando un ambiente cálido y acogedor. Tres hermosos retablos policromados son un verdadero triunfo del arte barroco y, entre todos los santos representados, no falta la estatua de Santiago peregrino.

Al alzar la vista se puede admirar un bonito fresco de la última cena y el techo con vigas vistas.

 

La visita a la pequeña iglesia ha levantado mi ánimo, que había caído esta mañana con la búsqueda de la mochila y, sobre todo, por haber subido a un automóvil.

 

En comparación conmigo, mis amigos van todos más adelantados y, por lo tanto, haré solo la parte restante de la etapa.

Es bonito compartir el Camino con otros, pero también es un gran placer estar en compañía de los propios pensamientos y aprovechar estos momentos para mirar más allá de donde alcanza la vista, hasta dentro del alma.

En cierto sentido, veo este día como unas “vacaciones” y, por lo tanto, decido avanzar con calma, sin pensar en cuánto tiempo más me llevará llegar al destino.

 

Lástima que al final el tiempo no haya mejorado, como parecía esta mañana.

Llueve intermitentemente y, incluso cuando deja de hacerlo, mantengo puesto el poncho: quitárselo y volver a ponérselo no es una operación práctica ni rápida.

 

Entre un pueblo y otro, el hermoso paisaje que atravieso cambia frecuentemente, alternando diversos escenarios: campos dorados de espigas de trigo ya casi listas para la cosecha; verdes hileras de viñedos rebosantes de hojas cuyos frutos pronto darán un precioso néctar; prados rojos llenos de altos amapolas que, como siempre, me infunden una felicidad especial.

A pesar del cielo gris y lluvioso, estos fondos naturales que enmarcan el sendero por el que camino hacen único e inolvidable el espectáculo de mi Camino.

– Encuentro que hay belleza incluso en el contraste entre los colores vivos del paisaje y el gris oscuro del cielo. –

 

Tras superar Camponaraya y cruzar el puente sobre la autovía del Noroeste, a medida que avanzo son cada vez más frecuentes las tierras cultivadas con viñas; la amplia presencia de estos campos evidencia la vocación de la región de El Bierzo para producir vinos de buena calidad.

 

Es casi mediodía cuando llego a Cacabelos. El pueblo cuenta con unos cinco mil habitantes y es claramente más grande y más animado que las pequeñas localidades que a menudo toca el Camino.

Veo la iglesia de San Roque, construida en el siglo XVI. Tras un periodo de peste, la iglesia fue dedicada al Santo como protector contra la epidemia mortal.

Me detengo unos minutos para visitarla.

En el interior hay algunos “pasos”, es decir, andas con grandes estatuas que representan los momentos de la Pasión, utilizadas en las procesiones de Semana Santa.

 

Faltan aproximadamente ocho kilómetros para el final de la etapa y, aunque debo recuperar el tiempo perdido esta mañana debido a la mochila perdida, decido hacer una pausa para comer algo.

Como no tengo provisiones de comida, entro en un gran supermercado del centro.

Entre las señoras ocupadas en hacer la compra, me siento un poco como un “cazafantasmas” por mi aspecto: llevo las polainas y el poncho negro que, al cubrir también la mochila, me hace parecer que tengo una enorme joroba.

Afuera llueve ligeramente y, dado que debo permanecer dentro solo unos minutos, para no perder tiempo, evito quitarme la ropa impermeable.

 

Saciado el hambre, reanudo el Camino.

Antes de salir de Cacabelos, veo solo desde el exterior la iglesia de Santa María, un edificio de época romana reconstruido casi en su totalidad en el siglo XVI.

De su sencilla fachada destaca una torre campanario en estilo neorrománico, erigida en los primeros años del siglo XX.

 

Un poco más adelante, salgo del pueblo cruzando el puente Mayor, sobre el río Cúa.

Inicialmente, el puente fue construido en época romana y luego, entre los siglos XVI y XVIII, fue reemplazado por la actual estructura de seis arcos.

Caminando unos minutos más, paso frente al santuario de la Quinta Angustia, una construcción del siglo XVIII con una imponente fachada barroca. Alrededor del edificio sagrado, se encuentra el albergue municipal de Cacabelos.

 

Medio kilómetro después del pueblecito de Pieros, hay la posibilidad de tomar un camino alternativo; eligiendo este recorrido se pasa por Valtuille de Arriba, pero la desviación alarga la etapa un par de kilómetros.

Continuando por el Camino Francés, además de seguir un trayecto más corto, se atraviesan campos todavía caracterizados por largas hileras de viñedos.

El camino que elijo recorrer es precisamente este último y el paisaje descrito me acompaña hasta el final de la etapa.

 

Son las 14:05 cuando llego a Villafranca del Bierzo.

 

Entrando al pueblo, incluso antes del núcleo habitado, encuentro la iglesia románica de Santiago Apóstol: el exterior austero de la iglesia presenta algunos detalles especialmente hermosos; uno de ellos es la llamada puerta del Perdón, cuyos arcos están ricamente decorados con motivos florales, geométricos y escenas bíblicas.

La puerta se abre con ocasión del jubileo de Santiago Apóstol y se llama así porque, en el pasado, aquí se concedía la indulgencia a todos aquellos peregrinos que, por motivos de salud, no podían continuar el Camino hasta Santiago de Compostela.

 

Justo mientras recorro los últimos cientos de metros de la etapa, recibo la llamada de Rocco, quien me informa de que él y Giovanna ya han llegado al albergue desde hace un rato y que, una vez más, amablemente, han reservado un lugar para mí.

 

Poco después llego al Albergue y Hospedería San Nicolás el Real.

El albergue está situado en el centro del pueblo y forma parte de la iglesia del mismo nombre.

Todo el complejo arquitectónico, construido en el siglo XVII, es un ejemplo del barroco jesuita.

La parte destinada a la hospitalidad está compuesta por grandes dormitorios, pero también por habitaciones dobles y sencillas, con un total de 150 camas.

El dormitorio donde nos alojamos es un perfecto paralelepípedo de enormes dimensiones, tanto en superficie como en altura.

No hay literas, solo camas individuales dispuestas una al lado de otra en dos filas. Las sábanas blancas y la sobriedad del ambiente, sin ningún otro mueble y con paredes completamente desnudas, me recuerdan más a un hospital que a un lugar de acogida; por otra parte, nos encontramos en un complejo monástico que refleja el estilo de vida de los religiosos que habitaron estos espacios.

 

La habitación parece aún más vacía porque, en realidad, no hay nadie: además de Rocco, Giovanna y yo, solo otra cama está ocupada por una joven belga.

Amandine, ese es su nombre, permanece apartada descansando acurrucada en su cama al fondo del dormitorio.

Me parece bastante agotada e imagino que, además del cansancio, también sufre por las ampollas, dado los evidentes vendajes en los pies.

Solo más tarde, cuando Giovanna la ayudará a curar las dolorosas heridas, se acercará a nosotros.

A partir de mañana, Amandine se convertirá en otra amiga en el Camino y se unirá a nuestro pequeño grupo hasta Santiago de Compostela.

 

Al llegar al albergue, lo primero que hice fue comprobar que mi mochila había llegado hasta aquí, transportada por la taxista con la que esta mañana fuimos a recuperarla en Ponferrada.

Considerando lo ocurrido hoy, aunque la etapa de mañana presenta una subida muy exigente, decido que llevaré conmigo la mochila.

Ya me siento en forma y no debería tener más problemas físicos. – ¡Eso espero! –

 

Alrededor de las seis de la tarde, tras una breve pero intensa lluvia, salimos a visitar el centro del pueblo.

Villafranca del Bierzo se encuentra a una altitud de 540 metros y es la última localidad importante de Castilla y León: desde aquí, no falta mucho para llegar a la frontera con la provincia de Galicia.

La ciudad cuenta con unos 3.500 habitantes y, además de ser una importante etapa del Camino Francés, también es un destino turístico muy concurrido. Los numerosos monumentos del centro histórico le han valido a Villafranca del Bierzo el reconocimiento de “Bien de Interés Cultural”.

 

Al salir del albergue, volvemos a ver desde el exterior la iglesia de San Nicolás el Real, situada justo al lado del edificio donde nos alojamos; esta vez tenemos tiempo para admirarla sin prisas, observando cada detalle de su imponente fachada.

En la entrada del pueblo, cerca de la iglesia dedicada a Santiago, se encuentra el castillo/palacio de los marqueses de Villafranca.

Otras residencias nobles pueden admirarse en la calle del Agua, entre ellas el palacio de Torquemada y la casa Morisca. Todas estas construcciones están caracterizadas por los escudos dinásticos esculpidos en las fachadas.

Otro monumental edificio religioso es la colegiata de Santa María de Clunia: construida en estilo tardogótico, también presenta elementos renacentistas y barrocos que coexisten armoniosamente.

Por último, llegamos a la plaza Diego Saavedra, en cuyo centro se encuentran los jardines de la Alameda, realizados al estilo de Versalles con setos perfectamente recortados que delimitan los caminos internos.

En la misma plaza, otra residencia noble, el palacio de los Duques de Arganza, se presenta con una importante escalera de entrada custodiada por dos grandes leones de piedra.

 

Como en cada una de nuestras salidas turísticas, tras la visita cultural terminamos el recorrido pasando por un supermercado donde compramos los habituales víveres para el desayuno de mañana y para los tentempiés del día.

 

Al caer la tarde, vamos a cenar al restaurante Sevilla, en la plaza Mayor, un local acogedor como muchos otros en la misma plaza.

Del “menú del peregrino”, por 11 euros, elijo: Sopa de fideos con garbanzos (sopa de garbanzos con fideos); Asado de ternera (asado de ternera); Flan de leche (el típico postre parecido al flan).

 

Dada la fría y lluviosa noche y el cansancio acumulado, después de la cena no nos queda más que regresar al albergue y dormir.

Mañana nos espera una etapa bastante exigente y es mejor que recuperemos fuerzas.

© Aldo Lardizzone 2020

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