Kubu Island, la isla en medio de un “mar” de sal

 

 

 

10 de agosto de 2008

 

Es el amanecer de un nuevo día.

En concreto, es el decimocuarto desde que, junto a mis compañeros de aventura, llegamos a Botsuana.

El frío matutino sigue siendo bastante intenso, y el calor del saco de dormir me invita a quedarme un poco más en mi caparazón protector.

Parece extraño hablar de frío en África, un continente que se suele asociar con el calor y el sol abrasador. Pero aquí el frío también tiene su lugar, y cuando se hace presente, no pasa desapercibido.

 

Las primeras luces del día ya han inundado el interior de la tienda, señalándome que es hora de comenzar la jornada.

Es sabido que en África, ya seas león o gacela, en cuanto sale el sol debes empezar a correr para comer y sobrevivir. Y esto también aplica a los viajeros.

Por estos lares, no se puede pensar en desayunar en el salón de un hotel o en la cafetería de la esquina.

Así que, esta mañana, como ya hacemos dos veces al día, por la mañana y por la tarde, para poder llevarnos algo a la boca, tenemos que ponernos manos a la obra: desmontar el campamento, sacar los víveres, encender los fuegos y preparar el desayuno.

Para proteger nuestra despensa de los animales de la sabana, es imprescindible desmontar la cocina y eliminar todo rastro de comida cada vez que terminamos de comer.

Todo lo que es comestible o que de algún modo tiene olor, debemos guardarlo meticulosamente en el robusto remolque cubierto que llevamos enganchado a nuestro vehículo.

 

Anoche, en cuanto nos retiramos a las tiendas y el campamento quedó libre de humanos, los animales de la sabana se acercaron curiosos, atraídos por los olores que quedaron de nuestra cena.

No puedo decir qué animales rondaron entre las tiendas durante la noche. Sin embargo, estoy seguro de que antes de dormirme escuché claramente el sonido de una hiena, muy cerca. La impresión fue que el animal, comúnmente considerado una criatura temible y feroz, estaba justo al otro lado de la delgada tela de mi tienda.

Estamos acostumbrados a los sonidos de los animales comunes que habitan en nuestras latitudes, pero es ciertamente inusual para nosotros, los habitantes del norte del mundo, escuchar el grito de una hiena. Se asemeja casi al aullido de un espíritu maligno, con notas altas y chirriantes. Debo decir que, sintiéndome tan indefenso, escuchar aquel sonido tan hostil desde tan cerca me puso algo nervioso.

Esta mañana hay huellas claras de un felino alrededor de las tiendas.

¿Nos habrá visitado también durante la noche Su Majestad, el “rey León”?

Si lo hizo, al menos tuvo la cortesía, o la astucia, de hacerlo en silencio.

 

Desde el campamento de Khumaga, donde pasamos la noche, tardaremos unas ocho horas en llegar a Kubu Island, nuestro destino de hoy.

Nos adentraremos en el Makgadikgadi Pan, la zona de salinas más grande del mundo.

La enorme extensión está compuesta únicamente de sabanas áridas y lagos salados. Por eso, los primeros exploradores que en el pasado se aventuraron hasta aquí la describieron como la “tierra de la sed”.

 

Mientras comienza nuestro viaje, la luz rasante del amanecer ya ha dado paso a un sol dominante que ilumina de manera uniforme el paisaje.

La temperatura también ha subido rápidamente. El frío de la madrugada ya no está, y el calor nos obliga a quitarnos rápidamente las prendas más abrigadas.

Hoy son indispensables las gafas de sol, los sombreros y los pañuelos. Tenemos que protegernos de los golpes de calor, de la luz cegadora y de la arena blanca y muy fina, que como polvo de talco se mete por todas partes.

 

El nombre común que identifica estos lugares es "pan", que traducido literalmente del inglés significa "sartén".

La asociación del nombre con la morfología del territorio no podría ser más acertada. De hecho, estamos atravesando una interminable extensión perfectamente plana, que en eras pasadas representó el fondo de uno de los mayores lagos del continente africano.

En las estaciones secas se presenta como un manto deslumbrante de sal, interrumpido ocasionalmente por amplias zonas arenosas.

Cada lugar en la Tierra debería ser visto en diferentes estaciones, con luz, oscuridad y bajo condiciones climáticas diversas.

Esta afirmación es especialmente válida para este desierto, que está sujeto a cambios repentinos. Basta una lluvia, y la blanca superficie salada se convierte en un espejo de agua que refleja el azul del cielo. Lo que antes era un desierto se transforma entonces en una sabana. La tierra se cubre de vegetación y el agua atrae a numerosos animales salvajes de diferentes especies.

 

Estamos atónitos. En el entorno completamente vacío que nos rodea, el silencio es surrealista y solo a veces lo interrumpen ligeras ráfagas de viento.

Si fuera un "terraplanista", podría pensar que estamos a punto de llegar al fin del mundo, y que tras esta extensión de nada encontraremos el abismo que conduce a una caída libre en el universo infinito.

Pero que no tema mi lector: sé bien que el planeta es redondo como una naranja.

 

En presencia de una naturaleza primitiva, el tiempo no existe. Estamos en el año 2000, pero podríamos estar en épocas mucho más antiguas, y el paisaje sería exactamente el mismo.

Nos sentimos en los confines del mundo y, con la mirada perdida en el horizonte, el espectáculo único y puro de este diáfano entorno desértico nos llena de mil emociones. En nuestra memoria se imprimen recuerdos que seguramente permanecerán imborrables con el tiempo.

 

Nuestro conductor demuestra estar perfectamente familiarizado con los lugares que atravesamos. Sin embargo, nos preguntamos cómo puede estar tan seguro de la dirección a seguir, considerando que no hay pistas, que el entorno que nos rodea es siempre igual y que no utiliza ninguna herramienta tecnológica. Probablemente, algunas raras acacias, que de vez en cuando interrumpen la continuidad del paisaje, representan puntos de referencia para orientarse.

 

Hacemos una parada en Gweta, un pequeño conglomerado urbano que recuerda la atmósfera de un polvoriento lugar fronterizo.

Su nombre proviene del croar de las ranas "toro", cuyo sonido recuerda al mugido de los bovinos.

Estos grandes anfibios permanecen enterrados en la arena esperando la llegada de la temporada de lluvias, momento en el que salen a la superficie para reproducirse.

Gweta es la última oportunidad para llenar el depósito de combustible y abastecerse de agua potable.

Aprovechamos la parada para añadir algunos alimentos más a nuestra ya bien surtida despensa.

 

A partir de aquí, nuevamente el vacío será la característica del entorno que atravesaremos, y así seguirá hasta la tarde de mañana, cuando regresaremos a la “civilización” al llegar a la pequeña ciudad de Nata.

Incluso los animales parecen haber desaparecido.

Solo algunos esqueletos, reducidos a huesos blancos que brillan bajo el sol, son testimonio de la existencia de seres vivos, aunque los que vemos ya no están entre nosotros.

 

Ayer por la tarde, en cambio, durante un "game drive" en una zona de sabana arbustiva cerca de Khumaga, disfrutamos de numerosos avistamientos de animales.

Manadas de numerosas cebras, algunos ñus y varios elefantes bebían al atardecer a lo largo de las orillas del río Boteti, que en este período de sequía se reduce a unos cuantos charcos de agua.

En una laguna conocida como "Hippo Pool", también observamos un grupo de grandes hipopótamos que dormían perezosamente sumergidos en el agua fangosa.

 

Durante la travesía del "pan", pedimos a nuestro conductor que detenga la Jeep para hacer una parada.

Una vez en tierra, nos divierte escuchar el crujido de la costra salada bajo nuestros pies. Como niños en un parque, nos movemos animadamente para estirar las piernas y buscar poses originales para las fotos de recuerdo.

Sin embargo, el juego no dura mucho, porque el sol abrasador del mediodía pronto nos empuja de vuelta al interior del vehículo.

Hacemos otra parada solo cuando encontramos una acacia solitaria.

Apretándonos bajo la pequeña sombra que el árbol proyecta en el suelo, organizamos el tentempié de mediodía.

Antes de dirigirnos directamente al destino final, hacemos una última parada para recoger la leña necesaria para la hoguera de esta noche.

 

El camino que seguimos está lleno de baches y polvo. La arena fina e impalpable, levantada por el viento y por el paso de nuestro vehículo, envuelve todo en una persistente nube blanquecina.

A primera hora de la tarde, vemos que algo empieza a cambiar en el horizonte, en el paisaje al que ya nos hemos acostumbrado.

Distinguimos unas irregularidades que sobresalen de la superficie salina.

A medida que nos acercamos, se perfila cada vez más la silueta de una isla. En ella crece una vegetación peculiar, compuesta por extraños árboles corpulentos con pocas hojas y ramas torcidas, cortas y desordenadas, que parecen raíces. Son los baobabs.

Ningún otro árbol en África, como el milenario baobab, evoca la magia del continente negro.

Una leyenda africana cuenta que, en el pasado, el baobab era un árbol con una frondosa copa verde, tan hermosa que siempre se jactaba de ella. Entonces, Dios, para castigar su vanidad, lo arrancó de raíz y lo plantó boca abajo, dejando que fueran sus torpes raíces las que formaran la parte superior del árbol.

 

Kubu Island es un conjunto de rocas graníticas que alcanza una altura de unos diez metros y se extiende por aproximadamente un kilómetro. Por estas características, ya se la considera una isla en medio de un "mar" de sal. Pero realmente fue una isla cuando, en épocas remotas, estaba rodeada por las aguas de un inmenso lago.

 

Pasaremos la noche aquí.

Acampamos alrededor de un enorme baobab que parece acogernos y protegernos como si estuviéramos entre los brazos de una generosa y robusta madre africana.

La acogida en la isla está organizada en un campamento muy básico, con límites poco definidos. Los servicios son mínimos y carece de electricidad y agua.

En la última hora de luz del día, damos un paseo para explorar Kubu Island.

Los baobabs, de todas las formas y tamaños, son el tema recurrente que caracteriza la isla.

El "pan" de sal que se extiende hasta donde alcanza la vista nunca aburre, y cada paisaje nos devuelve emociones nuevas.

Las siluetas de las rocas están claramente moldeadas por los agentes atmosféricos, y en particular el fuerte viento, que a menudo sopla por aquí, ha contribuido significativamente a pulir las piedras.

Incluso el movimiento de las aguas que en su día rodeaban la isla ha trabajado para redondear los guijarros que todavía se encuentran en las antiguas orillas de Kubu Island.

El sol se pone rápidamente en el horizonte. A medida que desciende, los colores del paisaje se encienden con tonos vivos que van del amarillo al rojo fuego.

Incluso los baobabs, cuya corteza varía del gris al rojo ladrillo, se iluminan con tonalidades intensas.

Mientras las sombras se alargan, los contrastes se acentúan, resaltando detalles que durante el día permanecen invisibles bajo el sol cegador.

Pero quizás el espectáculo más emocionante del día es el nocturno.

 

La cena ha sido consumida y el campamento ha sido recogido.

El fuego chisporroteante se ha convertido en un amplio brasero somnoliento.

Apagada la lámpara eléctrica, que iluminaba el campamento gracias a la batería de la Jeep, la oscuridad es absoluta, y nuestra atención no puede evitar dirigirse al cielo.

La Luna está ausente, y la bóveda celeste es un manto de estrellas incontables.

La negrura de la noche es la más intensa que haya visto jamás, y los vibrantes puntos luminosos que salpican el cielo dan una sensación de profundidad infinita.

Ya no hay fronteras, y la imaginación puede vagar libremente.

Las estrellas parecen tan cercanas que siento como si estuviera entre ellas. Más que estar en un lugar solitario del planeta Tierra, la sensación es de estar vagando por el espacio infinito.

En el silencio absoluto, nos sentamos alrededor del brasero para mitigar el frío africano, que ha vuelto a ser protagonista con la llegada de la noche.

Ahora es el momento del relax y la convivencia, con las últimas charlas del día.

Cuando el cansancio finalmente nos vence, cada uno se retira lentamente a su tienda. Y una vez que también cesa nuestro murmullo, es la voz de la naturaleza la que comienza a contar su historia.

© Aldo Lardizzone 2020

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