Kubu Island, la isla en medio de un “mar” de sal

 

 

 

 

10 de agosto de 2008

Es el amanecer de un nuevo día.
Para ser precisos, es el decimocuarto día desde que, junto a mis compañeros de aventura, llegamos a Botsuana.

El frío matutino sigue siendo bastante intenso, y el calor del saco de dormir me invita a permanecer un poco más en mi capullo protector.

Parece extraño hablar de frío en África, cuando normalmente se piensa en este continente como una tierra cálida y soleada. Sin embargo, aquí el frío tiene su lugar, y cuando se hace presente, realmente se siente.

Las primeras luces del día ya han inundado el interior de la tienda, indicándome que es hora de comenzar la jornada.

Es sabido que en África, ya sea uno león o gacela, apenas sale el sol hay que empezar a correr para comer y sobrevivir. Y esto también aplica a los viajeros.

Por aquí no se puede pensar en desayunar en el comedor de un hotel o en el bar de la esquina.

Así que esta mañana, como hacemos dos veces al día, por la mañana y por la noche, para poder llevar algo a la boca, nos toca ponernos manos a la obra: desmontar el campamento, sacar las provisiones, encender los fuegos y preparar el desayuno.

Para proteger nuestra despensa de los animales de la sabana, necesariamente tenemos que desmontar la cocina y eliminar cualquier rastro de comida cada vez que terminamos nuestras comidas.

Todo lo que sea comestible y que de alguna manera huela debe guardarse meticulosamente en el robusto remolque con caja que llevamos detrás, enganchado a nuestro vehículo.

Anoche, apenas nos retiramos a las tiendas y el campamento quedó libre de la presencia humana, los animales de la sabana se acercaron a curiosear, atraídos por los restos de olores de nuestra cena.

No sé qué animales rondaron entre las tiendas durante la noche. Sin embargo, estoy seguro de que antes de dormirme escuché claramente el sonido de una hiena muy cerca. La impresión fue que el animal, comúnmente considerado una criatura aterradora y feroz, estaba justo al otro lado del delgado lienzo de mi tienda.

Estamos acostumbrados a los sonidos de los animales comunes que viven en nuestras latitudes, pero ciertamente es inusual, para nosotros, los habitantes del norte del mundo, oír el grito de una hiena. Es casi como un aullido, con tonos altos y estridentes, de un espíritu maligno. Debo decir que, indefenso como estaba, escuchar ese hostil sonido tan cerca me puso algo nervioso.

Esta mañana hay claras huellas de felino alrededor de las tiendas.

¿Será que también nos visitó Su Majestad, el "rey león"?
Si lo hizo, al menos tuvo la cortesía, o la astucia, de hacerlo en silencio.

Desde el campamento de Khumaga, donde pasamos la noche, tardaremos unas ocho horas en llegar a Kubu Island, el destino de hoy.

Nos adentraremos en el Makgadikgadi Pan, el área de salinas más grande del mundo.

La enorme extensión está formada solo por sabanas áridas y lagos salados. Por eso, los primeros exploradores que en el pasado llegaron a estas latitudes la describieron como la “tierra de la sed”.

Mientras comienza nuestro viaje, la tenue luz del amanecer ya ha dado paso a un sol dominante que ilumina de manera uniforme el paisaje.

También la temperatura ha aumentado rápidamente. El frío de la mañana ya no está, y el calor nos obliga a quitarnos las prendas más pesadas.

Hoy, gafas de sol, sombreros y pañuelos son indispensables. Tenemos que protegernos de los golpes de calor, de la luz cegadora y de la arena blanca y muy fina que, como talco, se infiltra por todas partes.

El nombre común que identifica estos lugares es "pan", que traducido literalmente del inglés significa "sartén".

La asociación del nombre con la morfología del territorio no podría ser más acertada. De hecho, estamos cruzando una interminable llanura perfectamente plana que, en eras pasadas, fue el fondo de uno de los lagos más grandes del continente africano.

Durante las estaciones secas, se presenta como un deslumbrante manto de sal, interrumpido de vez en cuando por amplias zonas arenosas.

Cada lugar en la Tierra debería ser visto en diferentes estaciones, con luz y oscuridad, y en distintas condiciones climáticas.

Esta afirmación aplica definitivamente para este desierto, que está sujeto a cambios rápidos. Basta una lluvia para que la blanca superficie de sal se convierta en un espejo de agua que refleja el azul del cielo. Lo que antes era un desierto, se transforma en una sabana. La tierra se cubre de vegetación y el agua atrae a numerosos animales salvajes de diferentes especies.

Estamos atónitos. En el ambiente completamente vacío que nos rodea, el silencio es surrealista y solo de vez en cuando lo interrumpen leves ráfagas de viento.

Si fuera un “terraplanista” podría pensar que estamos a punto de llegar al fin de la Tierra, y que después de esta extensión de nada encontraremos un abismo que nos llevará a una caída libre hacia el infinito universo.

Pero que no tema mi lector, sé bien que el planeta es redondo como una naranja.

Frente a una naturaleza primitiva, el tiempo no existe. Estamos en los años dos mil, pero podríamos fácilmente estar en épocas mucho más antiguas, y el paisaje sería exactamente el mismo.

Nos sentimos en los confines del mundo, y, con la mirada perdida en el horizonte, el espectáculo único y puro del diáfano ambiente desértico nos llena de mil emociones. En nuestra memoria se imprimen recuerdos que seguramente permanecerán indelebles con el paso del tiempo.

Nuestro conductor demuestra conocer perfectamente los lugares que atravesamos. Sin embargo, nos preguntamos cómo puede estar tan seguro de la dirección a seguir, considerando que no hay pistas, que el entorno a nuestro alrededor es siempre igual, y que no utiliza ninguna herramienta tecnológica. Probablemente, alguna rara acacia, que de vez en cuando interrumpe la monotonía del paisaje, le sirve como punto de referencia para orientarse.

Hacemos una parada en Gweta, un pequeño asentamiento urbano con la atmósfera de un polvoriento pueblo fronterizo.
Su nombre deriva del croar de las ranas “toro,” cuyo sonido recuerda el mugido del ganado.

Los grandes anfibios esperan enterrados en la arena la llegada de la temporada de lluvias, cuando salen a la superficie para aparearse.

Gweta es la última oportunidad para llenar el tanque de combustible y abastecernos de agua potable. Aprovechamos la pausa también para añadir algunos alimentos más a nuestra ya bien surtida despensa.

A partir de aquí, nuevamente el vacío caracterizará el entorno que atravesaremos, y será así hasta la tarde de mañana, cuando regresaremos a la “civilización” llegando al pueblo de Nata.

Incluso los animales parecen haber desaparecido.
Solo algunos esqueletos, reducidos ya a huesos blancos que brillan bajo el sol, dan testimonio de la presencia de seres vivos, aunque los que vemos ahora no lo estén más.

En la tarde de ayer, en cambio, durante un safari en una zona de sabana arbustiva cerca de Khumaga, disfrutamos de un abundante avistamiento de animales.

Manadas compuestas por numerosas cebras, algunos ñus y varios elefantes se abrevaban al atardecer a lo largo de las riberas del río Boteti, que en esta época de sequía se reduce a unos cuantos charcos de agua.

En una laguna conocida como “Hippo Pool,” observamos también un grupo de grandes hipopótamos que dormían perezosamente sumergidos en el agua fangosa.

Durante la travesía del “pan,” pedimos a nuestro conductor que detenga el Jeep para hacer una pausa.

Ya en tierra, nos divierte escuchar el crujido de la costra de sal bajo nuestros pies. Como niños liberados en un parque, nos movemos animadamente para estirar las piernas y encontrar poses originales para las fotos de recuerdo.

Sin embargo, el juego no dura mucho, porque el sol abrasador del mediodía pronto nos obliga a refugiarnos dentro del vehículo.

Hacemos otra pausa solo cuando encontramos una acacia solitaria.

Agrupándonos en la pequeña sombra que el árbol proyecta sobre el suelo, organizamos nuestro tentempié de mediodía.

Antes de dirigirnos directamente al destino final, hacemos una última parada para recoger la leña necesaria para el fuego de esta noche.

El camino que seguimos es irregular y polvoriento. La fina arena, levantada por el viento y también por el paso de nuestro vehículo, nos envuelve a nosotros y a todo lo demás en una persistente nube blanquecina.

A primeras horas de la tarde, vemos que algo comienza a cambiar en el paisaje al que ya nos hemos acostumbrado.

Divisamos algunas elevaciones que destacan sobre el llano de sal.

A medida que nos acercamos, se perfila cada vez más la silueta de una isla. En ella crece una vegetación única y muy peculiar, compuesta por curiosos árboles gruesos con pocas hojas y ramas retorcidas que parecen raíces. Son los baobabs.

Ningún otro árbol en África, como el milenario baobab, evoca la magia del continente negro.

Una leyenda africana cuenta que, en un tiempo, el baobab era un árbol con una frondosa copa verde, tan hermosa que constantemente se jactaba de ella. Entonces, Dios, para castigar su vanidad, lo arrancó y lo volvió a plantar cabeza abajo, dejando que fueran sus desgarbadas raíces las que constituyeran la parte superior del árbol.

Kubu Island es un conjunto de rocas graníticas que alcanzan una altura de unos diez metros y se extiende por aproximadamente un kilómetro. Por estas características, se considera una isla en medio de un “mar” de sal. Pero realmente fue una isla cuando, en eras pasadas, estaba rodeada por las aguas de un inmenso lago.

Pasaremos aquí la noche.

Nos acampamos alrededor de un enorme baobab que parece acogernos y protegernos como si estuviéramos entre los brazos de una generosa y maternal madre africana.

La acogida en la isla se organiza en un campamento muy austero y con límites no bien definidos. Los servicios son mínimos y no hay electricidad ni agua.

Durante la última hora de luz del día, damos un paseo para descubrir Kubu Island.

Los baobabs, de todas las formas y tamaños, son el tema recurrente que caracteriza la isla.

El “pan” de sal, que se extiende hasta donde alcanza la vista, nunca nos aburre, y cada rincón panorámico nos regala siempre nuevas emociones.

Las siluetas rocosas están claramente moldeadas por los agentes atmosféricos y, en particular, el fuerte viento que a menudo sopla por aquí ha contribuido a pulir las rocas.

También el oleaje de las aguas que en su día rodeaban la isla trabajó para redondear los cantos rodados que aún hoy se encuentran en las antiguas orillas de Kubu Island.

El sol desciende rápidamente en el horizonte. A medida que cae, los colores del paisaje se encienden con tonos vivos que van del amarillo al rojo fuego.

Incluso los baobabs, cuya corteza va del gris al rojo ladrillo, se iluminan con tonalidades intensas.

Mientras las sombras se alargan, los contrastes se acentúan, resaltando detalles que durante el día permanecen invisibles bajo el sol cegador.

Pero el espectáculo más emocionante del día es quizás el nocturno.

La cena ha sido consumida y el campamento, recogido.

El fuego chisporroteante es ahora un amplio brasero somnoliento.

Apagada la lámpara eléctrica, que iluminó el campamento tomando energía de la batería del Jeep, la oscuridad es absoluta, y nuestra atención no puede sino dirigirse al cielo.

La luna está ausente, y el firmamento es un manto de estrellas innumerables.

La negrura de la noche es la más oscura que haya visto jamás, y los vibrantes puntos luminosos que pueblan el cielo transmiten la sensación de una profundidad infinita.

Ya no hay fronteras, y hasta la imaginación es libre de vagar.

Las estrellas parecen tan cercanas que siento como si estuviera en medio de ellas. Más que estar en un lugar solitario del planeta Tierra, tengo la sensación de vagar por el espacio infinito.

En el silencio absoluto, nos sentamos alrededor del brasero para mitigar el frío africano, que ha regresado como protagonista con la llegada de la noche.

Ahora es tiempo de relajarse y compartir, con las últimas charlas del día.

Cuando finalmente el cansancio se apodera de nosotros, cada uno se retira a su tienda y, una vez que cesan nuestras conversaciones, es la voz de la Naturaleza la que comienza a contar su historia.

© Aldo Lardizzone 2020

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